우리몸의 혈액을 구성하는 세포에는 백혈구, 적혈구, 혈소판이 있으며 이중 적혈구가 부족해 산소공급이 제대로 이루어지지 않는 상태를 빈혈이라고 합니다. 일반혈액검사를 시행하여 혈중 헤모글로빈(적혈구내에 존재하며 산소운반 기능을 가짐) 농도가 남자에서는 13g/dL, 여자에서는 12g/dL 이하일 때 빈혈이라고 진단합니다.

빈혈의 종류
빈혈은 크게
①영양결핍성 빈혈(a.철결핍성 빈혈 b.만성질환에 의한 빈혈 c.비타민 B12 결핍성 빈혈 d.엽산결핍성 빈혈),
②골수기능장애에 의한 빈혈(a.재생불량성 빈혈 b.골수이형성증),
③적혈구 파괴에 의한 빈혈(a.선천성 용혈성 빈혈 b.후천성 용혈성 빈혈: 면역성, 비면역성)
④기타 흔하지 않는 빈혈 등으로 나눌 수 있습니다. (그러나 의학적으로는 이보다 더 상세하게 분류됩니다.) 빈혈은 그 자체가 하나의 질병이지만 또한 우리몸의 어느 곳에 질병이 있음을 나타내는 하나의 신호탄으로도 작용하므로 빈혈이 발견되면 신체에 대한 종합적인 검사가 요합니다.

빈혈의 증상
대부분의 사람들은 어지러움이 생길 때 빈혈때문이라고 생각하지만 빈혈의 증상은 어지러움보다 다른 증상이 우선인 경우가 많습니다. 즉, 가슴이 두근거리거나 호흡곤란을 호소할 수 있으며 몸이 붓는다거나 식욕부진 및 오심, 변비, 설사 등을 호소할 수도 있습니다. 혀의 표면이 위축되고, 통증을 느끼거나 입주위가 헐수 있으며 기운이 없고 의욕이 상실되며 두통을 호소할 수도 있고 월경장애나 성욕감퇴 등을 호소할 수도 있습니다.

철결핍성 빈혈의 원인
철결핍성 빈혈은 가장 흔한 빈혈입니다. 철결핍성 빈혈은 음식으로 섭취되는 철분량이 적거나(예를 들어, 부적절한 식사) 흡수장애, 그리고 위장관 출혈 및 자궁출혈 등에 의해 생깁니다. 그중 가장 많은 원인이 위장관 및 자궁 출혈로 우리나라에서는 위궤양, 십이지장궤양, 위암 등 상부위장관 병변에 의한 출혈이 약 60-70%를 차지하며 그외 치질 및 대장암을 포함한 하부장관 출혈과 여자의 경우 자궁근종 등에 의한 월경과다가 나머지를 차지하고 있습니다. 그러나 철결핍성 빈혈의 원인이 밝혀지지 않은 경우도 많으며 근래 위점막의 Helicobacter pylori 감염과 연관된 흡수장애로 설명하는 경우도 있습니다.

빈혈이 중요한 이유
빈혈은 우리몸의 어느 곳에 질병이 있음을 나타내는 하나의 신호탄으로 작용한다고 하였습니다. 가장 흔한 빈혈은 철결핍성 빈혈이며 위장관 출혈이나 자궁출혈이 대표적인 원인이 되므로 빈혈의 증상이 소화기암(위암, 대장암)을 발견하게 되는 가장 초기 증상일 수 있어 그 원인을 꼭 찾아야 합니다. 한편 앞에서도 언급한 것처럼 빈혈시에는 산소공급이 제대로 이루어지지 않습니다. 혈중 헤모글로빈 수치가 떨어지면 심장이 산소공급을 원활히 하기 위해 정상보다 더 많은 일을 해야 합니다. 대부분의 정상 심장은 이런 상태를 어느 정도 잘 견디나 빈혈이 너무 심하거나 심장 질환이 있는 경우에는 심장이 지쳐서 제대로 기능을 할 수 없는 심부전 상태가 생기며 호흡곤란 등을 더 심하게 느낄 수 있습니다. 철결핍성 빈혈은 심부전이 생기지 않으면 수혈 없이도 철분제의 복용으로 간단히 교정하여 수혈의 불편이나 부작용을 감소시킬 수 있기에 심부전이 오기 전에 미리 알고 교정하는게 필요하겠습니다. 그리고 갑자기 수술 등을 시행해야 할 때에도 빈혈이 있으면 수혈 등으로 교정이 필요한 경우가 있어 이를 예방하기 위해서라도 미리 빈혈에 대해 검진 및 치료가 필요하다고 하겠습니다.

철결핍성 빈혈의 치료
1) 원인을 제거해야 합니다. 위에서 언급한 원인의 제거가 필요합니다. 그렇지 않으면 밑빠진 독에 물붓기입니다. 따라서 원인을 밝히는 검사가 반드시 필요하며 원인치료를 해야 합니다.
2) 철분제제를 복용해야 합니다. 복합제제보다는 철분만을 함유한 제제를 복용하는 것이 효과적이며, 보통 2개월 정도 복용시 헤모글로빈 수치가 정상이 됩니다. 그러나 헤모글로빈 수치가 정상이 된 후에도 6개월간 더 복용을 해야 인체내의 철 부족이 완전히 보상이 되므로 적어도 8개월간 철분제를 복용해야 합니다. 간혹 열심히 철분제를 복용하였는데도 빈혈이 교정되지 않는다고 호소하는 경우가 있습니다. 이는 진단이 잘못된 경우나 빈혈의 원인이 제거되지 않은 경우, 그리고 정확한 용량의 철분제를 정확한 기간 동안 복용하지 않은 경우입니다. 대부분의 빈혈약이 철을 주성분으로 하고는 있으나 치료용으로는 함량이 부족한 것이 많으므로 함량에 유의해야 합니다. 철결핍성빈혈 치료에 실패하여 전문병원을 찾는 환자의 대부분은 충분치 못한 용량의 철분제를 복용하였거나 충분한 기간 치료하지 않고 증상이 호전되었다고 치료를 조기에 중단한 환자들입니다.