이를 갈 때, 평소보다 구강 압력 10배까지 강해져

턱관절 통증이 주 원인

심하면 얼굴 균형까지 깨뜨릴 수도

회사원 김모씨는 1박 여행이라도 떠날라치면 자신의 나쁜 잠버릇 때문에 신경이 여간 쓰이는 것이 아니다. ‘으드득 으드득’ 대는 자신의 이가는 소리 때문에 같이 자는 사람의 잠을 방해하기 때문이다. 대부분의 사람들은 이갈이를 나쁜 잠버릇 정도로만 여기고 방치하는 사람이 의외로 많다. 실제로 이를 갈 때에는 치아에 가해지는 힘이 평소의 2배 내지는 10배까지 강해져 치아와 턱관절 그리고 턱근육까지 나쁜 영향을 미쳐 심하면 얼굴 전체의 균형을 깨뜨릴 수 있는데도 말이다. 을지대학병원 치과 김훈 교수(042-611-3489)의 도움말로 이갈이의 원인과 치료법에 대해 알아본다. 

이갈이, 수면장애의 하나일 수도

이갈이의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않고 있으나, 스트레스를 가장 일반적인 원인으로 보고 있다. 특히, 유치를 가진 아이의 경우, 친구 관계가 원만하지 않거나, 부모님 및 선생님으로부터 심한 꾸지람을 들었을 때, 무리한 활동으로 심한 피로감을 느낄 때 이를 갈 수 있다. 과거에는 수면중의 이갈이가 치아의 조기접촉이나 적절한 측방운동(옆으로 갈기)의 결여 등 윗니와 아랫니가 맞닿은 교합의 장애에 의해 발생된다고 생각해 왔다. 그러나 최근에는 중추신경계(CNS)에 원인이 있다고 보는 견해가 지배적이다. 즉, 이갈이를 중추성 수면장애의 하나로 보는 것이다. 따라서 극히 심신이 정상적임에도 불구하고 이갈이를 한다면 수면클리닉을 찾아 진료 및 상담을 받을 필요가 있다. 

치아도 휴식을 취해야 건강

이갈이는 치아, 턱관절, 저작근, 잇몸조직 등에 악영향을 주기 쉬우며 대표적인 증상으로 턱관절 통증의 원인이 된다. 을지대학병원 치과 김훈 교수는 ꡒ우리의 몸이 일할 때 일하고 나머지 시간에는 쉬어야 건강을 유지하게 되는 것처럼 치아도 음식을 씹을 때, 말할 때, 침삼킬 때 등 꼭 필요한 기능을 할 때 외에는 치아끼리 서로 닿지 않고 휴식을 취해야 건강을 유지할 수 있다고 조언한다.

그런데 이갈이가 심하면 치아와 잇몸이 만나는 경계부위의 치아조직이 닳는 치경부 마모가 발생되고 치아 교합면과 절단면에 심한 마모가 발생되어 음식물 섭취시 지각과민이나 치통을 호소하는 경우가 발생된다. 또 턱관절 부위에서는 잠에서 깨었을 때 턱의 불편감이나 두통을 호소하는 경우가 발생하게 되는데 이는 밤새 이갈이를 하면서 턱관절을 움직이는 근육의 긴장이 지속됨에 따라 음식물을 씹는데 주요한 근육인 저작근에 발통점이 생기면서 발생되고, 장기적으로는 턱관절 디스크의 위치가 바뀌거나 기능이상이 초래되며, 심하면 얼굴 전체의 균형을 깨뜨릴 수 있다. 

또 이갈이시 구강에서 발생하는 압력 때문에 치주염이 있는 경우 출혈이 발생되며, 장기적인 이갈이는 과도한 힘이 치근의 주위에 있는 치조골에 지속적으로 전달되면서 치주조직을 파괴시켜 치아의 흔들림이 증가하게 된다. 

스플린트 치료법에 가장 효과적

이갈이의 일반적인 치료로는 스트레스조절, 교합조정, 스플린트 요법, 약물요법 등이 있다. 스트레스 조절에는 최면요법, 행동요법, 바이오피드백, 긴장이완법(relaxation technique) 등의 방법이 사용되는데 무엇보다도 환자에게 이갈이와 스트레스의 연관성을 이해시키고 스스로 개선하도록 일깨워 주는 것이 중요하다. 또한 일상 생활 속에서 스트레스를 줄이는 방향으로 전환해야 하며, 조급한 성격도 바꾸려는 노력이 필요하다. 

가장 효과적이면서 많이 사용되는 치료법으로는 마우스피스와 비슷한 교합안전장치를 제작해서 윗니와 아랫니 사이에 끼는 스플린트 치료법이다. 주로 수면 중에 사용하는 이 장치의 재질은 치아의 재질인 에나멜보다 부드럽기 때문에 치아의 마모를 예방할 수 있을 뿐만 아니라 치아주위 조직에 과도한 힘이 가해지는 것을 차단해 수면 중 턱근육과 턱관절에 휴식을 줄 수 있다. 

약물요법으로는 근이완제인 다이아제팜이나 메트칼바몰 등이 단기적인 이갈이 억제효과를 나타내는데 약물의존이나 부작용 등의 문제가 있으므로 장기간 복용은 피해야 한다.

최근에는 보톡스를 저작근부위에 주사하여 근긴장도를 저하시켜 이갈이를 치료하는 방법이 시행되고 있으나, 효과에 비해 고가의 진료비와 얼굴 표정에 다소 부자연스러움을 주는 부작용이 있다는 단점이 있다. 

이외에도 치아 전체에 골고루 힘을 분산시키기 위해 치아가 서로 균일하게 물림이 일어날 수 있도록 하는 교합조정 치료법이 있다.