악몽은 잠을 깨게 만드는 아주 무서운 꿈을 말합니다. 일단 잠에서 깨어나면 완전한 각성상태로 돌아오며 꿈의 내용을 명료하게 기억합니다. 꿈의 내용은 주로 절박한 신체적 위험(추적, 공격, 손상 등)과 관계된 것이나 실제적인 사건과는 무관한 경우가 많습니다. 한번 악몽을 꾼 후에는 다시 잠들기가 어려워 잠을 설치기 쉽고, 따라서 낮 동안의 졸음을 유발할 수 있습니다.

악몽은 새벽녘에 흔히 나타납니다. 

3-5세 소아의 10-50%는 부모를 괴롭힐 정도로 심각한 악몽을 꾸며, 성인의 50% 정도는 일시적인 악몽을 경험한다고 알려져 있습니다. 

악몽의 원인으로 일상생활에서의 스트레스, 불안, 우울, 죄책감 등과 관련되어 나타날 수 있으며, 외상후 스트레스 장애(post-traumatic stress disorder)의 주 증상이기도 합니다. 그밖에 고열, REM 수면을 억제하는 약물들의 사용을 갑자기 중단한 경우, 알코올 급성 해독상태 등에서도 악몽을 볼 수 있습니다.

소아에서 흔히 나타나는 악몽은 나이가 들면서 차차 좋아지기 때문에 대부분은 치료의 대상이 아닙니다. 성인의 경우에도 어느 정도의 악몽은 병이라고 볼 수 없으며, 오히려 이를 창작활동에 이용하는 등 유용한 방편이 되기도 합니다.

그러나 악몽이 심하면 개인에게 심각한 고통을 유발하거나 사회적, 직업적 기능에 장애를 가져오는 경우에는 치료의 대상이 됩니다. 악몽이 정신병, 외상 후 스트레스 장애, 약물 및 알코올남용 등과 관련되어 있다면 이들에 대한 근본적인 대책이 필요할 것입니다. 정신치료도 중요하고 특히 어린이들에게는 지지와 위안이 필요하며, 무서운 내용의 비디오, 만화책 등은 악몽을 유발할 수 있어 금지시키는 것이 좋습니다. 심한 경우에는 소아과에서 진찰을 받은 후 약물을 사용할 수 있습니다.