과민성대장증후군(irritable bowel syndrome)의 원인은 정확히 밝혀지는 않고 있지만 아주 흔한 소화기 질환 중에 하나입니다. 과민성대장증후군은 일반적으로 식사 직후 갑작스럽게 배가 아파 화장실로 뛰어가게 만들며, 묽은 변(또는 설사)을 보게 되는데, 일단 대변을 보고 나면 배 아픈 것이 없어지는 특징을 가지고 있습니다. 문제는 이러한 과정이 하루에도 3, 4번, 많게는 7, 8번까지 반복되므로 일상생활을 매우 성가시게 만드는 그런 질병이라는 것인데, 그렇다고 생명에 위험을 주거나 체중이 빠지거나 하는 일은 없다는 특징을 가지고 있습니다. 

이 질환은 일반적으로 남성보다는 청소년이나 여성에서 더 자주 발생합니다. 특히 시험 기간이 되면 과민성대장증후군이 발생하는 경우를 종종 보게 됩니다. 정확히 이 질병의 원인은 밝혀지지 않았지만 위나 장의 비정상적인 수축과 관련되어 있다는 것은 알려져 있습니다. 이 질환의 원인으로 스트레스나 우울증이 관련되어 있을 것이라는 의견도 있는데, 이러한 감정적인 요인들은 질병을 발생시킨다기보다 악화시키는 요인으로 작용합니다.

과민성대장증후군의 증상에는 복통과 설사(대부분은 풀어지는 변), 변비, 더부룩함, 소화불량, 가스 등이 있습니다. 대변을 보아도 장이 완전히 비지 않은 듯한 느낌이 들고, 대변은 리본 모양이거나 점액 같은 것이 섞여 있을 수 있고, 어떤 경우는 딱딱하고 마른 덩어리 모양일 수 있습니다. 그리고 사람에 따라서는 설사와 변비가 교대로 나타나는 경우도 있습니다. 

과민성대장증후군의 치료 방법으로 정해진 방법은 없지만, 단순한 식이요법과 생활습관의 변화로 증상을 완화시킬 수는 있습니다.

1) 드시는 것에 주의를 해야 합니다. 즉, 반복적으로 증상을 악화시키는 음식은 조금만 드시든가 드시지 않도록 합니다. 일반적으로 증상을 악화시키는 것으로 알려진 음식으로는 담배나 알코올(남성의 경우 가장 흔한 원인), 카페인, 매운 음식, 농축 과일 주스, 생과일이나 야채류, 기름진 음식, 솔비톨 등이 있습니다. 

2) 신선한 과일이나 야채, 도정하지 않은 곡류와 같이 섬유질이 많이 들어있는 음식을 드시는 것이 도움이 되는데, 섬유질 함량을 점차로 올려나가면 가스나 더부룩함과 같은 증상을 최소화 할 수 있습니다.

3) 적어도 하루 8-10컵 의 물을 마시도록 합니다.

4) 뮤타실(Mutasil)과 같이 실리움(psyllium)이 들어있는 섬유질 보충제는 변비나 설사를 완화시켜주는데 도움이 됩니다.

5) 규칙적인 운동이나 스포츠, 취미 생활로 정신적인 이완을 시킴으로써 스트레스를 덜도록 합니다.

위와 같은 방법으로 증상이 완화되지 않으면 의사와 상담을 하셔서 위나 장 근육의 수축을 완화시켜줄 수 있는 약물 처방을 받거나, 우울한 증상이 과민성대장증후군의 주된 요인이라면 우울증을 치료하는 것이 치료 방법이 될 수 있습니다. 

그러나 과민성대장증후군의 증상이 간혹은 암이나 담낭 질환, 궤양과 같이 심각한 질환의 증상과 유사할 수 있으므로, 적절한 처치를 하면서 2주 이상 기다려도 증상이 가라앉지 않거나, 체중이 빠지는 경우에는 다른 요인에 의한 증상인지를 알기 위한 검사를 해볼 필요가 있습니다.

과민성대장증후군은 폐렴과 같이 한번의 치료로 완치되는 것이 아니고, 정상 상태를 유지하다가도 악화요인에 의해 다시 발생하는 과정을 반복하므로, 과민성대장증후군이 어떠한 질병인지를 잘 알고, 악화요인을 찾아내는 것이 질병의 조절을 위해 도움이 됩니다.