오늘 날 의료의 관심은 병이 났을 때 이를 어떤 방법으로 얼마만큼 효과적이게 치료할 수 있느냐 하는 문제 뿐 아니라, 병 자체를 미리 예방하고 더 나아가 정신적, 신체적으로 가장 건강한 상태를 만들고 유지하는 것, 그리고 병이 생겼다면 조기에 진단하고 빨리 치료함으로써 빨리 회복하도록 하는데 까지 확대 되고 있다. 특히 최근 우리 사회 전반에 걸쳐 건강에 대한 관심이 고조되면서 누구나가 한번쯤은 건강검진을 받은 경험을 가지게 되었고, 건강검진에 대한 기대 또한 지속적으로 커지고 있다. 그러나 건강검진을 하는 목적이나 검진을 함으로써 얻을 수 있는 효과나 이득을 잘 이해하지 못하고 검진을 받고 나면 검진 결과가 검진을 받는 사람의 막연하고 다양한 기대 정도에 미치지 못해 형식적인 검진, 신뢰할 수 없는 검진이라는 불신을 생길 수 있고, 불필요한 의료비를 낭비하는 결과를 초래하게 된다.

건강검진은 병에 의해 나타날 수 있는 증상이나 증후가 없는, 외형적으로 지극히 건강해 보이는 사람을 대상으로 하게 된다. 이미 어떠한 장기나 질병과 관련된 증상이나 증후가 있는 사람이라면 건강검진이 아닌 해당 증상이나 증후에 관련된 진료를 받아야 할 것이다. 예를 들어 최근 들어 심각한 위 장관 증상과 함께 체중이 감소되었다면 건강검진이 아니라 소화기내과 진료를 받아야 하는 것이다. 

보통 우리가 받게 되는 건강검진은 질병을 조기에 진단하였을 때 완치가 가능하거나 치료 효과가 뚜렷한 성인병이나 각종 암 질환에 대한 검사 항목들로 구성된다. 예를 들어 췌장암과 같이 진단과 동시에 효과적인 치료 방법을 찾기 어려운 질환보다는 조기 위암과 같이 진단과 함께 즉각적인 치료로 완치가 될 수 있는 질환을 진단할 수 있는 항목이 포함되는 것이다. 따라서 건강검진만으로 모든 질병을 진단할 수 있거나, 현재의 증상이나 증후의 원인을 찾아낼 수 있는 것은 아니라고 할 수 있다.

나의 검사 결과가 건강한 정상인을 대상으로 얻은 정상치에서 벗어났다 하여 질병에 걸린 것이라고 볼 수도 없다. 또한 모든 검사는 서로 연관이 있으며, 문제가 되는 생활 습관 하나로 인해 여러 가지 검사 결과에 이상을 초래할 수 있다. 예를 들어, 잦은 폭음을 하는 성인 남성은 과도한 흡연과 과식을 함께 하는 경우가 많으며, 이로 인해 지방간이나 간 기능 이상, 고지혈증, 당뇨병의 전단계라고 할 수 있는 내당능 장애, 고요산혈증을 대부분 동반하는 경우가 흔하다. 따라서 이들 이상 소견을 각각의 질병으로 보기보다 하나의 건강 문제로 해석해야 하며, 이를 교정하기 위한 조언이 필요하므로 건강검진을 받고 난 후 검진 결과에 대해 의사의 설명을 듣고 이에 대한 상담을 하는 과정이 반드시 필요하다.

반드시 고가의 검진만이 효과적인 검진이라고 할 수 없다. 의료보험공단에서 2년마다 시행하는 성인병 검진과 암 검진만 하더라도, 증상이 없는 단계에서 진단하고 효과적으로 조절하거나 치료함으로써 삶의 질을 향상시킬 수 있는 항목들을 대부분 포함하고 있으므로, 어떤 형태의 검진을 하든 정기적으로 빠뜨리지 않고 하는 것이 가장 중요하다고 하겠다. 병원이나 검진기관에서 시행하는 종합검진 역시 이들 검진 내용을 포함하면서 좀더 구체적인 항목이 추가되어 있지만 검진을 하고 났을 때 추가적인 검사나 치료를 하는 내용이 크게 달라지는 것은 아니다. 증상이 없음에도 불구하고 좀더 정밀한 검진을 기대하고 CT를 포함하여 검사를 받고자 하는 경우, 검진 비용이 많이 드는 것 뿐 아니라, 불필요하게 과도한 방사선 노출을 받게 된다는 점도 고려해 볼 필요가 있다.

검진은 처음부터 정밀검사를 하기보다 일반적으로 흔한 질병이나 자신이 가지고 있는 잘못된 생활습관과 관련된 건강 문제와 관련된 검사를 우선적으로 선택하되, 정밀검사는 그 후 이상 소견과 관련하여 진단이 필요할 때 준하여 하는 것이 합리적이다. 기본적인 건강검진의 항목은 나이와 성별에 따라 다르다. 보통 시행되고 있는 건강검진은 40대 이후의 남녀 성인이 받기에 가장 알맞은 검사 항목을 포함하고 있다. 건강검진은 일반적으로 1년 간격으로 시행하되, 모든 검사 항목을 반복하기보다 기본적인 항목을 반복하되 개별적인 건강 위험도에 따라 필요한 검사를 추가하는 것이 좋다. 또한 일괄적으로 시기를 정해놓고 하는 것이 정기적으로 검진을 잊지 않고, 한꺼번에 할 수 있어서 좋다. 예를 들어, 자신의 생일이 들어있는 달에 건강검진을 받는 것도 좋은 방법 중에 하나이다.